Se conoce por asbesto a un conjunto de minerales que se encuentra en la naturaleza, ya sea, en la roca o suelo y, que se caracteriza por ser un elemento fibroso y anisotrópico, esto es, que sus cualidades como materia, por ejemplo, elasticidad, temperatura, conductividad, velocidad de propagación de la luz, etc. varían según la dirección de la luz en que son examinadas. Esta es una propiedad común en los sólidos cristalinos.
Para conocer si un material o producto manufacturado, orgánico o inorgánico, está o no contaminado con asbesto, se aplican distintas metodologías que analizan, esencialmente, dos aspectos: la morfología y las propiedades anisotrópicas. Lo mismo aplica para conocer la concentración numérica de fibras existentes en un ambiente o espacio de aire.
Es importante mencionar que estas metodologías de análisis combinan distintas técnicas microscópicas, las que permiten, en algunos casos, identificar la presencia de asbesto y su tipo y, en otros, concentración porcentual de fibras en un ambiente. Estas metodologías son:
1.- Microscopia Óptica: Método de Polarización-Dispersión (PLM).
Este método permite el analisis cualitativo (identificación) de fibras de asbesto en materiales y productos manufacturados. Los resultados del análisis indican si un material o producto posee o no asbesto y, para el caso de ser positivo, su tipo, como, por ejemplo, crisolito, amosita, crocidolita u otro. La metodología se fundamenta en la morfología y propiedades ópticas de la fibra de asbesto – anisotrópicas.
La metodología contempla dos fases, en donde cada una emplea dos microscopios distinto: 1.- estereoscopio (lupa) y 2.- microscopio de polarización.
El microscopio estereoscópico se utiliza para realizar la inspección visual inicial de los materiales sospechosos de contener asbesto. En base a la morfología, está tecnica permite localizar, seleccionar y separar las fibras de asbesto que contaminan la muestra. Para asegurarse de que las fibras seleccionadas sean efectivamente asbesto, se utiliza el microscopio de polarización, con el cual se revisa las propiedades ópticas del mineral como, por ejemplo, 1.- el pleocroísmo: propiedad relacionada con las variaciones del brillo y/o color en diferentes direcciones de la propagación de la luz, o direcciones de vibración de la luz; 2.- birrefringencia: máxima diferencia entre los índices de refracción debida a la doble refracción; 3.- extinción: condición en la que un cristal anisotrópico aparece oscuro cuando se observa bajo polares cruzados; 4.- dispersión: variación del índice de refracción con la longitud de la onda; 5.- signo de la elongación: descripción de las direcciones de los índices de refracción alto y bajo en una fibra etc.
2.- Microscopia Óptica: Método de Microscopia de Contraste de Fases (PCM).
Es un método que se utiliza para determinar las concentraciones de fibras en el aire, cuyo resultado se expresa en el número de fibras existente en un centímetro cubico de aire. Esta técnica se emplea para contabilizar concentraciones de fibras, cualquiera sea tipo (método multifibra), por consiguiente, si se quiere determinar el tipo de asbesto existente en un material, órgano humano o vegetal u otro elemento se deberá emplear otros procedimientos y técnicas analíticas, como son, la microscopia de luz polarizada y dispersión (PLM), la microscopía electrónica de transmisión (TEM) y de barrido, entre otras. Este método ha sido promovido y recomendado por la Organización Mundial de la Salud (Naciones Unidas y resolución 29, Chile) para obtener resultados comparables internacionalmente.
Este método consiste en pasar un volumen conocido de aire a través de un filtro de membrana, utilizando una bomba de muestreo. Posteriormente, con un microscopio de contraste de fases y siguiendo ciertos criterios preestablecidos, se procede a contar las fibras que se encuentren en un cierto número de campos o áreas determinadas del filtro, elegidos de manera aleatoria.
3.- Microscopia electrónica: Existen varios métodos analíticos que utilizan este tipo de microscopia, por ejemplo, microscopia de barrido y transmisión (TEM), análisis de difracción de rayos X, espectroscopias de fotoelectrones excitados por rayos X, todos los cuales solo permiten determinar la existencia de asbesto en materiales.
La microscopia electrónica permite conseguir una gran amplificación de las fibras (hasta > 25.000x). En combinación con la difracción de rayos X, se pueden determinar los elementos que constituyen la fibra de asbesto. Los minerales que se observan son silicio (Si), magnesio (Mg), hierro (Fe), calcio (Ca), sodio (Na), manganeso (Mn) y aluminio (Al), particularmente en lo relativo a su proporción y característica en cada tipo de asbesto.